Le Vivarais-Lignon : cantons de Saint-Agrève (Ardèche), Tence (Haure-Loire)

Aux confins du Vivarais et du Velay, les cantons de Saint-Agrève et de Tence appartiennent à une région de moyenne montagne située entre les vallées du Rhône et de la Loire. La plupart des communes s'étendent sur un plateau d'une altitude moyenne de 1000 mètres ; d'autres occupent les pentes accidentées des vallées descendant vers le Rhône.

Depuis le milieu du XVIe siècle, l'histoire de la contrée est marquée par la Réforme qui s'est profondément ancrée sur ces hautes terres. Les deux cantons sont jalonnés de temples, de maisons d'assemblées protestantes, d'églises, de chapelles et de maisons de béate qui témoignent de la diversité des pratiques religieuses des communautés protestantes et catholiques. Ces édifices recèlent parfois de curieux objets tels les plaques de lanterne magique destinées au catéchisme de l'Eglise réformée ou les instruments de procession des confréries de pénitents.

Dans cette région rurale, où l'élevage et la sylviculture ont remplacé la polyculture, l'architecture vernaculaire est remarquablement conservée et de nombreuses fermes datent des XVIIe et XVIIIe siècles. Les matériaux de construction variés donnent tout leur caractère à ces édifices dont beaucoup conservent une couverture de lauzes. Les nombreux cours d'eau qui sillonnent la région ont permis de développer un artisanat et une petite industrie utilisant la force hydraulique. Aux traditionnels moulins à farines et scieries se sont ajoutés des papeteries et des moulinages de soie.

Les villes de Tence et de Saint-Agrève sont d'origine ancienne. La première s'est développée autour d'un prieuré et la seconde autour d'un site castral. Le Chambon-sur-Lignon est la troisième cité du Plateau. Elle est passée du statut de village à celui de ville vers 1900 grâce à un précoce développement touristique. Sa vocation d'accueil, notamment de réfugiés juifs pendant la Seconde Guerre mondiale, lui confère une reconnaissance internationale.